早產羔羊置入人工子宮三周後，明顯長大（右）。 歐新社 分享 facebook 研究人員正試圖製造人造子宮，以增加極早期早產兒的存活率。動物實驗已獲得可觀進展，意味模擬母體子宮的孕育器很可能奏效。目前，小到只有一磅重的早產兒靠呼吸器和其他機器，在保溫箱長大。費城兒童醫院嘗試讓新生兒在類似子宮的環境多待幾星期，以對待胎兒而非新生兒的方式提供醫護，期望增加他們健康存活的機率。研究人員製造一個注滿液體的透明容器，模仿胚胎在子宮內羊水漂浮的模式，並將容器連接一個機器胎盤，以提供胚胎氧氣。研究小組25日發表的報告指出，初步階段的動物實驗顯示，極早期早產的羔羊在此容器中正常成長了三至四周。費城兒童醫院研究學者和報告首席作者艾蜜莉．佩崔吉表示：「我們把一個沒有什麼生氣的早產羔羊放在容器內，牠大部分時間都在睡覺，四周後，我們觀察這個胎兒睜開眼睛，體表長出羊毛，並自行呼吸、游泳。」研究團隊以五隻相當於人類23周早產兒的羔羊做實驗，另以三隻更大的羔羊進行實驗。這些羔羊後來大部分安樂死，解剖後發現，器官成長正常。有一頭羔羊以奶瓶餵養，現在已經一歲多。人體試驗尚須等待三至五年，不過該小組已經與美國食品暨藥物管理局討論此問題。愈來愈多醫院嘗試挽救極早期早產兒的性命，極早期早產是嬰兒死亡的首要原因，即使幸運存活，經常會因腦性麻痺等變成殘障。極早期早產兒的最大風險，是他們的肺部未發育完全，尚未準備好呼吸空氣。
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